La diferencia entre un íncubo y una súcubo se reduce a un solo aspecto: un íncubo es un demonio con forma masculina y una súcubo es un demonio con forma femenina, y según la leyenda medieval, ambos visitaban a las personas mientras dormían. Los nombres lo explican en latín. Un íncubo “se tumba sobre” la persona que duerme; una súcubo “se tumba debajo”.
Incubo frente a súcubo: las diferencias clave
| Incubus | Súcubo | |
|---|---|---|
| Formulario | Hombre | Mujer |
| Raíz latina | incubar, “acostarse sobre” | súcubo, “estar tumbado debajo de” (sub + cubare) |
| Plural | Incubi | Súcubos |
| Registrado por primera vez en inglés | Hacia el año 1200 | Finales del siglo XIV |
| A quién visita según la leyenda | Mujeres durmiendo | Hombres durmiendo |
| Ejemplo famoso | El demonio del que se dice que fue el padre de Merlín | Morrigan Aensland (Darkstalkers) |
Varios autores cristianos, desde Tomás de Aquino hasta el rey Jacobo VI, no los consideraban en absoluto como dos especies distintas. Describían un único tipo de demonio capaz de adoptar cualquiera de las dos formas, razón por la cual ambos términos casi siempre van de la mano.
¿Qué es un íncubo?
Un íncubo es un demonio de aspecto masculino que, según el folclore europeo, visita a las mujeres mientras duermen. El Diccionario de Cambridge lo define como un espíritu maligno masculino del que se cree que mantiene relaciones sexuales con las mujeres mientras estas duermen. La palabra proviene del latín tardío incubo, de pesadilla, “pesadilla, aquel que se acuesta sobre (el durmiente)”, que proviene de incubar, “reclinarse sobre”.
Según el Diccionario Etimológico en Línea, la palabra se incorporó al inglés hacia el año 1200 para referirse a un demonio “al que se atribuía la causa de las pesadillas”. Ese sentido de “pesadilla” constituye la esencia del significado de «incubus»: la idea original era la de un peso aplastante sobre el pecho de quien duerme. Hacia la década de 1830, el inglés ya tenía un uso figurado más suave, en el que un «incubus» es simplemente una carga opresiva («la deuda era un incubus para el negocio»).
¿Qué es un súcubo?
Un súcubo es un demonio con forma femenina que, según el folclore, visita a los hombres mientras duermen. El diccionario de Cambridge lo define como un espíritu maligno femenino del que se cree que mantiene relaciones sexuales con los hombres mientras estos duermen. La palabra es una variante del latín tardío súcubo, de súcubo, “estar tumbado debajo de” (sub, debajo de, además de cubare, “acostarse”). En inglés se utiliza el término «succubus» desde finales del siglo XIV; el plural es «succubi».
Curiosamente, súcubo era la forma femenina original. El inglés la modificó para que coincidiera con “incubus”, razón por la cual un demonio femenino acaba teniendo una terminación latina masculina. Los relatos populares describen a los súcubos como mujeres hermosas, a veces con algún detalle revelador al observarlas más de cerca, como garras de pájaro o una cola de serpiente.
De dónde vienen las leyendas
Los antiguos espíritus de la noche y Lilith
Los espíritus de la noche son mucho más antiguos que las palabras latinas. En Mesopotamia, los términos acadianos lilû y lilītu que designa una clase de espíritus demoníacos. La palabra hebrea lilit Aparece una sola vez en la Biblia, en Isaías 34:14, donde las traducciones difieren: la Versión del Rey Jacobo dice “búho chillón”, la Versión Estándar Revisada “bruja nocturna” y la Nueva Versión Internacional “criatura nocturna”. La historia de Lilith como la primera esposa de Adán es mucho más tardía y procede de la El alfabeto de Ben Sira (entre los siglos VIII y X, aproximadamente). Las fuentes arameas ya la describen como una súcubo, y la Cábala medieval la presenta como una seductora que visita a los hombres que duermen solos.
Demonología medieval
Los escritores cristianos se tomaron en serio esa idea. Tomás de Aquino, en el Summa Theologica, cita el relato de Agustín según el cual muchas personas afirmaban que “los sátiros y los faunos, a quienes el pueblo llano llama íncubos, se han presentado a menudo ante las mujeres”. Aquinó argumentó entonces que los demonios no podían engendrar hijos por sí mismos: si alguna vez un niño fuera “engendrado por demonios”, sería “a partir de la semilla de hombres tomada con ese fin; como cuando el demonio adopta primero la forma de una mujer y después la de un hombre”, “de modo que la persona nacida no es hija de un demonio, sino de un hombre”. Esta explicación en dos etapas es la razón por la que los autores posteriores solían tratar a la súcubo y al íncubo como un mismo demonio.
El “hijo de un íncubo” más famoso es Merlín. La obra de Geoffrey de Monmouth Historia de los reyes de Gran Bretaña (hacia 1136) afirma que el mago era hijo de un íncubo. La obra posterior de Robert de Boron Merlín (hacia el año 1200) retiene al padre demoníaco y convierte al niño en un Anticristo predestinado, hasta que un sacerdote llamado Blaise lo bautiza al nacer. Merlín conserva el conocimiento que tiene un demonio del pasado y del presente, y Dios le añade el conocimiento del futuro.
El Malleus Maleficarum
El Malleus Maleficarum (“El martillo de las brujas”), escrito por el inquisidor Heinrich Kramer y publicado por primera vez en Espira en 1486, dedica largos pasajes a los íncubos y los súcubos. En él se describía cómo las brujas se sometían a los íncubos y se repetía la idea de las dos etapas mencionada anteriormente. El objetivo del libro era persuadir a los jueces para que persiguieran la brujería, y sostenía que las mujeres eran más susceptibles a ella. La propia Inquisición condenó a Kramer en 1490 por recomendar procedimientos ilegales, pero los tribunales laicos utilizaron el libro como manual de acusación durante los juicios por brujería. Su tradición sobre los demonios debe interpretarse como un registro de esa persecución, no como un folclore que nadie deba admirar.
También recogía los remedios que se recomendaba a la gente para combatir a un íncubo: la confesión, la señal de la cruz, el exorcismo, mudarse de casa y la excomunión.
En todas estas fuentes, las visitas se describen como indeseadas: la persona que duerme no puede moverse, hablar ni negarse. Las leyendas eran relatos de miedo e impotencia durante la noche, algo que la explicación científica que figura a continuación ayuda a comprender.
La ciencia: la parálisis del sueño
Los investigadores relacionan muchos relatos sobre íncubos y súcubos con un fenómeno del sueño bien estudiado denominado «parálisis del sueño». Durante el sueño REM, la fase en la que se producen los sueños más vívidos, el cerebro mantiene los músculos relajados para que no representes tus sueños (esto se denomina «atonía REM»). La parálisis del sueño se produce cuando recuperas la conciencia mientras esa parálisis sigue activa, al quedarte dormido o al despertarte.
Dado que el cerebro que sueña sigue estando parcialmente activo, las personas suelen tener alucinaciones. La Clínica Cleveland enumera las más clásicas: la sensación de que hay una persona peligrosa en la habitación y una presión en el pecho que se percibe como asfixia. Si se combinan un intruso en la penumbra y un peso sobre el pecho, se obtiene el íncubo, el demonio que “se posan sobre” uno. El cuadro de Henry Fuseli La pesadilla (1781), que se encuentra expuesta en el Instituto de Arte de Detroit, muestra precisamente eso: un demonio agazapado sobre el pecho de una mujer dormida.
- Qué tan frecuente es: una revisión sistemática de 35 estudios (Sharpless y Barber, Reseñas sobre medicina del sueño, 2011), en el que participaron 36 533 personas, estimó que alrededor del 7,6 % de la población general ha sufrido al menos un episodio.
- Cuánto tiempo dura: normalmente, desde unos segundos hasta un par de minutos.
- ¿Es peligroso?: No. Da miedo, pero es inofensivo desde el punto de vista físico.
- ¿Qué factores aumentan la probabilidad de que esto ocurra?: sueño irregular, falta de sueño, estrés, dormir boca arriba y trastornos del sueño como la narcolepsia o la apnea del sueño. Acude al médico si te ocurre con frecuencia.
Las culturas de todo el mundo tienen sus propios nombres para referirse a ello (los investigadores han contabilizado más de 100): la “vieja bruja” en Terranova, kanashibari (“encuadernación metálica”) en Japón, el karabasan esa opresión en el pecho que se siente en Turquía, la yegua en Suecia que se posa sobre el pecho de quien duerme. La propia palabra inglesa “nightmare” significaba originalmente el espíritu que se posaba sobre uno, no la pesadilla.
Los íncubos y las súcubos en la ficción moderna, los videojuegos y el anime
La ficción moderna suele prescindir del terror y se queda con el encanto, el peligro y la doble vida.
- Morrigan Aensland (Darkstalkers, 1994): una de las súcubos más conocidas de los videojuegos, una princesa centenaria que hereda el trono del reino demoníaco de Makai, pero que prefiere vivir aventuras en el mundo humano antes que gobernar. Aparece en el anime de 1997 Guerreros de la noche: La venganza de los Darkstalkers y a lo largo de la Marvel contra Capcom de la serie, y es considerada por muchos como el personaje más emblemático de la franquicia.
- Dungeons & Dragons: el 2024 Manual de monstruos Otorga al íncubo y a la súcubo fichas de características independientes con poderes distintos (el íncubo se basa en ataques de pesadilla, mientras que la súcubo se basa en el encanto y en un beso que agota la energía), y cualquiera de los dos puede cambiar a la otra forma tras un descanso largo.
- Incubus (1966): Una película de culto rodada íntegramente en esperanto, sobre una súcubo que se propone corromper a un soldado de corazón puro y, en cambio, acaba enamorándose de él.
Fíjate en lo que ha cambiado. En el folclore, el demonio actúa sobre una persona indefensa que duerme. En las historias modernas, el íncubo o la súcubo suele ser el protagonista o el interés amoroso, con sus propios sentimientos, normas y conflictos, y el drama surge de la tentación, las lealtades divididas y la decisión de ser bueno.
¿Por qué perdura el arquetipo?
El íncubo y la súcubo están sentados encima de dos más viejos arquetipos de personajes: el Amante y la Sombra. La súcubo, en concreto, es la versión sobrenatural de la “mujer fatal”, alguien seductor cuya atención tiene un precio. Esa tensión —«Quiero esto, y puede que sea peligroso»— es la razón por la que tantos clichés románticos inspirarse en ello.
Las versiones modernas también incluyen un gancho para la redención. Un demonio que se supone que debe quitar, pero que decide cuidar, es un arco narrativo ya preparado, el mismo atractivo que impulsa moralmente ambiguo intereses amorosos. Cuando las historias se vuelven más oscuras, se sitúan en el romance oscuro un género literario, es decir, ficción que se lee con advertencias sobre el contenido, y no un modelo de cómo deberían tratarse las personas en la vida real.
Cómo crear un personaje de íncubo o súcubo
- Decide de qué se alimentan. El folclore te ofrece diversas opciones: energía vital, sueños, emociones. A Morrigan no la mueve tanto la malicia como el aburrimiento y su ansia de emociones fuertes, lo que hace que resulte fácil simpatizar con ella.
- Dales una norma que no puedan incumplir. Un nombre verdadero, un umbral que deben cruzar tras ser invitados, una forma que solo pueden cambiar al amanecer. Las reglas crean lo que está en juego.
- Haz que el conflicto sea interno. La diferencia entre lo que se espera que hagan y lo que quieren hacer lo dice todo.
- Que la libertad de elección siga siendo lo más importante. El atractivo de las historias modernas reside en el encanto y la química entre adultos que lo desean. Si escribes al otro personaje como alguien capaz de decir «sí» o «no», la tensión se intensifica, en lugar de debilitarse.
- Toma prestado un detalle real. Una frase en latín, una cola oculta, un reflejo que revela la verdadera forma.
Preguntas frecuentes
¿Pueden aparearse un íncubo y una súcubo?
No en la teología medieval. Autores como Tomás de Aquino sostenían que los demonios no podían reproducirse por sí mismos, y explicaban cualquier nacimiento relacionado con los demonios como el resultado de que un demonio adoptara primero una forma femenina y luego una masculina. A partir del siglo XIX, los autores denominaron «cambión» a un niño mitad humano, mitad demonio.
¿Qué hace un demonio íncubo?
Según la leyenda, visita a las mujeres por la noche, presiona el pecho de quien duerme y les provoca pesadillas. Las fuentes más antiguas lo consideran tanto una causa de pesadillas como un seductor: el médico romano Scribonio Lárgo llegó incluso a describir al íncubo como una afección que debía tratarse con hierbas.
¿Cuál es el punto débil de un íncubo?
El Malleus Maleficarum la confesión recomendada, la señal de la cruz, el exorcismo, la mudanza y la excomunión, aunque el fraile del siglo XVII Ludovico María Sinistrari escribió que los íncubos “no obedecen a los exorcistas”. Los videojuegos y la ficción inventan sus propias debilidades, por lo que depende del contexto.
¿Se menciona a los súcubos en la Biblia?
No. Ni “súcubo” ni “íncubo” aparecen en la Biblia. La referencia más cercana es lilit en Isaías 34:14, traducido como “búho chillón”, “bruja nocturna” o “criatura nocturna”, según la versión, y que la tradición posterior relacionó con Lilith.
¿Cuáles son algunos nombres famosos de súcubos?
Lilith, del folclore judío, es el nombre clásico, y Morrigan es uno de los más conocidos del mundo de los videojuegos. Para tu propio personaje, los nombres con raíces latinas o hebreas, o aquellos cuyo sonido evoque la noche y los sueños, encajan muy bien con el folclore.
¿Incubus también es un grupo musical?
Sí. Incubus es un grupo estadounidense de rock alternativo formado en Calabasas, California, en 1991, conocido sobre todo por el sencillo “Drive”.
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